Quelles peuvent être les causes de votre douleur à l’épaule ?

Rédigé par un spécialiste du sommeil MedCline

Lorsque l’épaule fait souffrir, même les gestes les plus simples — comme soulever une tasse de café ou attraper son téléphone — peuvent devenir éprouvants. Si vous vous demandez « pourquoi ai-je mal à l’avant de l’épaule ? » ou « qu’est-ce qui provoque cette douleur sur le côté de mon épaule ? », rassurez-vous : vous êtes loin d’être un cas isolé.

La douleur à l’épaule fait partie de ces maux fréquents qui peuvent apparaître sans prévenir et s’installer durablement, à la manière d’un invité indésirable.

L’illustration ci-dessous présente la proportion d’adultes (18 ans et plus) aux États-Unis ayant ressenti des douleurs aux mains, aux bras ou aux épaules (membres supérieurs) au cours des trois derniers mois. Les données y sont réparties selon l’âge et le sexe.

La douleur à l’épaule est un problème extrêmement courant. En médecine de premier recours, son incidence annuelle est estimée à 14,7 cas pour 1 000 patients. Sa prévalence au cours de la vie est particulièrement élevée, pouvant atteindre jusqu’à 70 %. Plus préoccupant encore, les troubles persistants sont fréquents : les taux de récidive avoisinent les 25 %, et entre 40 % et 50 % des patients continuent de ressentir des douleurs — ou connaissent une rechute — un an plus tard.

L’aspect délicat, c’est que la localisation de la douleur est souvent révélatrice. Une douleur sur le côté de l’épaule, à l’avant de l’épaule gauche ou une douleur vive à l’avant de l’épaule peuvent chacune indiquer une cause sous-jacente différente.

Voyons donc ce qui se passe le plus probablement et comment y remédier.

D’abord : un aperçu rapide de l’anatomie de l’épaule

L’épaule est une véritable prouesse mécanique. Elle est conçue pour bouger dans presque toutes les directions grâce à l’interaction de plusieurs os, tendons, muscles et d’une petite poche remplie de liquide appelée la bourse. Cette complexité est un avantage pour la mobilité, mais elle devient un inconvénient lorsque quelque chose se dérègle.

Les acteurs principaux de ce système sont les tendons de la coiffe des rotateurs : un ensemble de muscles et de tendons qui relient l’os du bras à l’omoplate et permettent de lever, tourner et étendre le bras. Sollicités dans une multitude de mouvements, ils sont souvent à l’origine des problèmes.

Causes fréquentes de la douleur à l’épaule

1. Élongation ou tendinite de la coiffe des rotateurs

Vous vous réveillez parfois avec une douleur sourde qui s’intensifie lorsque vous levez le bras ? C’est typique d’un problème de la coiffe des rotateurs.

La tendinite de la coiffe des rotateurs survient lorsque ces tendons s’enflamment à cause de gestes répétitifs, du vieillissement ou d’un effort excessif — par exemple repeindre un plafond ou enchaîner trop d’exercices d’épaules à la salle de sport. Elle se manifeste souvent par :

* Une douleur à l’avant de l’épaule
* Une douleur diffuse qui s’étend vers l’extérieur de l’épaule
* Des difficultés à effectuer des mouvements au-dessus de la tête
* Des douleurs nocturnes, notamment en position allongée sur l’épaule atteinte

2. Conflit sous-acromial (shoulder impingement)

Le conflit de l’épaule se produit lorsque les tendons ou la bourse séreuse sont comprimés à chaque élévation du bras. Cela arrive lorsque la coiffe des rotateurs et la bourse sont coincées sous la partie supérieure de l’omoplate, en particulier lors de mouvements répétitifs au-dessus de la tête.

Avec le temps, cette compression provoque douleur, inflammation et une sensation persistante de brûlure ou de tiraillement. La douleur peut être vive ou sourde, se situer sur le côté de l’épaule et s’aggraver la nuit ou à l’effort. Le conflit sous-acromial — souvent associé à une bursite — est particulièrement fréquent chez les nageurs, les peintres et les personnes dont le travail implique de garder les bras levés.

3. Bursite (inflammation de la bourse)

On peut comparer la bursite à des amortisseurs sursollicités. Les bourses sont de petites poches remplies de liquide qui facilitent le glissement entre les os et les tissus mous. Lorsqu’elles s’enflamment, chaque mouvement devient inconfortable, comme si les mécanismes internes grinçaient, surtout sur le dessus ou le côté de l’épaule.

4. Épaule gelée (capsulite rétractile)

Si votre épaule devient progressivement raide, douloureuse et de plus en plus limitée dans ses mouvements, il peut s’agir d’une capsulite rétractile, plus connue sous le nom d’« épaule gelée ». Elle s’installe lentement et peut rendre les mouvements comme le repos pénibles. La douleur peut se situer à l’avant de l’épaule gauche ou s’accompagner d’une sensation de tension diffuse autour de l’articulation.

5. Arthrose ou usure de l’articulation

Avec le temps, le cartilage s’use, surtout avec l’âge ou après des blessures antérieures. Lorsque le glissement naturel entre les os n’est plus fluide, cela peut provoquer des douleurs au sommet de l’épaule ou profondément à l’intérieur de l’articulation.

Dans la majorité des cas, la douleur à l’épaule s’améliore avec du repos, de la glace et des mouvements doux. En revanche, si vous ressentez une douleur soudaine et intense, une faiblesse marquée, des engourdissements ou des picotements, ou si la douleur persiste au-delà de quelques semaines, il est préférable de consulter un professionnel de santé.